El pueblo balinés es descendiente de una raza prehistórica que emigró a través de Asia central continental al archipiélago de Indonesia, probablemente estableciéndose alrededor del 2500 a. C. El final de la era prehistórica en Indonesia estuvo marcado por la llegada del pueblo hindú, alrededor del 100 a. C.

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Los majapahit

El Imperio hindú majapahit (1293-1520) de Java oriental fundó una colonia balinesa en 1343. El Imperio mayapajit colapsó al final del siglo XV debido a querellas de sucesión, y su territorio pasó entonces bajo control de unos de sus vasallos, los príncipes de Kediri, de Java central. En 1527, las tropas del reino musulmán de Demak conquistaron los territorios dominados por los Keridi. Ante el auge del islam en el archipiélago indonesio, buena parte de la aristocracia y de las élites intelectuales y artísticas de Java se refugiaron en Bali, lo que supuso un aporte aún mayor de las artes, la literatura y la religión hindú en la isla. Bali se erigió en reino independiente a finales del siglo XV o principios del XVI, y la dinastía de origen majapahit siguió gobernando Bali hasta 1908.La capital majapahit en Bali fue establecida en un primer tiempo en la ciudad de Samprangan, y luego en Gelgel. Durante el reino de Gelgel, que duró hasta 1650, se implantó definitivamente una brillante cultura de influencia javanesa, tanto en la arquitectura, la danza, el teatro y la literatura. 

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La Colonización holandesa

Los primeros europeos que llegaron a la isla fueron los portugueses, cuando una nave portuguesa naufragó en la costa de  hacia 1585. En 1597 llegó a tierras balinesas el explorador neerlandés Cornelis Houtman, quien a su vez la reclamó para la corona holandesa. Poco tiempo después, los neerlandeses establecieron una colonia comercial y, a partir del siglo XVII, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales comenzó a comerciar rivalizando con mercaderes británicos.

El comercio de los reyes de Bali con las compañías europeas se basaba en la venta de esclavos que vendían a cambio de opio. Los esclavos procedentes de Bali eran muy cotizados; eran prisioneros de guerra, criminales, deudores, huérfanos y viudas.

Entre los años 1846 y 1849 comenzaron un conjunto de guerras desarrolladas por los nativos, incluyendo mujeres y niños, en contra de los europeos, quienes intentaron imponer su régimen tras percatarse del potencial geográfico que tenía Bali.  La dinastía de origen majapahit siguió gobernando Bali hasta 1908, fecha en la que fue eliminada por la intervención holandesa que impuso el dominio de los Países Bajos sobre la isla.

Cuando Holanda se percató de la significativa pérdida de vidas humanas, optó por mantener una política de conservación cultural, manteniendo su identidad al máximo con tal de no dañar el legado de la localidad. No fue hasta los años '20 cuando el turismo internacional comenzó a tener significativa presencia en Bali.

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Segunda Guerra Mundial e independencia

Bali fue ocupada por el ejército japonés y liberada por las fuerzas aliadas en 1945. En 1946, los neerlandeses ocuparon de nuevo la isla con el propósito de restablecer su administración colonial, pero chocaron con el ejército de liberación del coronel Gusti Ngurah Rai al que derrotaron a finales del mismo año en la batalla de Marga.

En un intento de mantener parte de su antiguo imperio colonial, los neerlandeses crearon entonces el Estado de Indonesia Oriental que incluía Bali, las Islas menores de la Sonda, las islas Célebes y el archipiélago de las Molucas. Después de cuatro años de conflictos con la recién creada República de Indonesia de Sukarno, los neerlandeses traspasaron finalmente sus dominios coloniales a Indonesia el 27 de diciembre de 1949, en la Conferencia de la Mesa Redonda de la Haya.

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